1568–1625 · Bruxelles, Italie et Anvers

Fleurs précieuses, paysages de rivière, animaux innombrables et scènes de paradis font de Jan Brueghel l’Ancien l’un des observateurs les plus minutieux et inventifs de la peinture flamande.

Jan Brueghel l’Ancien naît à Bruxelles en 1568. Second fils de Pieter Bruegel l’Ancien, il grandit dans une famille d’artistes et reçoit vraisemblablement ses premières leçons de sa grand-mère Mayken Verhulst. Son voyage en Italie, au début des années 1590, est décisif. À Rome puis à Milan, où il fréquente le cardinal Federico Borromeo, futur ami et mécène, il associe la tradition flamande du détail à des horizons plus amples et à une lumière méridionale. De retour à Anvers, il devient maître de la guilde de Saint-Luc en 1597 et développe une production extraordinairement diverse : bouquets, paysages forestiers, routes animées, scènes de rivière, allégories, paradis peuplés d’animaux et guirlandes florales entourant des images sacrées. Ses surnoms de Brueghel de Velours, Brueghel des Fleurs et Brueghel de Paradis disent la finesse de sa matière autant que l’étendue de ses sujets. Dans Scène de forêt avec des chasseurs, les arbres, le chemin et les petites figures organisent une profondeur vivante. Scène de rivière et Scène de route avec des voyageurs et du bétail montrent comment l’activité humaine s’inscrit sans domination dans un monde naturel précisément observé. À partir de 1606, il travaille comme peintre de cour des archiducs Albert et Isabelle, dont la ménagerie nourrit ses études d’animaux. Il pratique aussi la collaboration, mode de création essentiel à Anvers : avec Pierre Paul Rubens, son ami, il réalise près de vingt tableaux où paysage, fleurs, animaux et figures se répondent. La Sainte Famille avec une guirlande de fleurs appartient à cet univers de dévotion somptueuse. Mort lors de l’épidémie de choléra de 1625, Jan Brueghel laisse un atelier influent et un langage où le monde visible devient une encyclopédie poétique.

Brueghel regarde la nature comme un monde sans détail secondaire : fleur, animal, voyageur et horizon participent tous au même ordre vivant.