1633–1707 · Leyde, Amsterdam et Londres, maîtrise de la marine

Voiles exactes, brises sensibles et horizons argentés font de Willem van de Velde le Jeune le grand maître européen de la marine au XVIIe siècle.

Willem van de Velde le Jeune naît à Leyde en 1633 et meurt à Londres en 1707. Il grandit dans une famille pour laquelle la mer est un métier autant qu’un sujet : son père, Willem van de Velde l’Ancien, dessine avec une exactitude remarquable navires et combats navals. Le jeune Willem apprend auprès de lui la structure des vaisseaux, la logique du gréement et l’observation des manœuvres, puis se forme probablement chez Simon de Vlieger, qui lui transmet une vision plus atmosphérique de la marine. Installé à Amsterdam, il transforme les relevés précis de son père en peintures où la lumière, le vent et l’état de la mer deviennent les véritables protagonistes. Marine par temps calme repose sur un équilibre délicat : les coques se reflètent dans une eau presque immobile, les voiles ponctuent l’horizon et de minuscules figures donnent l’échelle. À l’inverse, une légère brise suffit à tendre les cordages, incliner un navire et faire courir les nuages. Van de Velde sait représenter un bâtiment particulier avec fidélité tout en ordonnant l’ensemble selon un rythme d’une grande clarté. Après la crise provoquée par l’invasion française de 1672, il part en Angleterre avec son père. Dès 1674, tous deux entrent au service de Charles II et travaillent dans un atelier à la Queen’s House de Greenwich. Le père prépare dessins et relevés ; le fils développe les grandes peintures destinées à la cour et aux commanditaires maritimes. Ses batailles, calmes et coups de vent influencent durablement la peinture navale britannique du XVIIIe siècle. Par l’union de la connaissance technique et de la poésie atmosphérique, Van de Velde donne à chaque navire une identité et à chaque état de la mer une émotion. La sélection « Willem van de Velde le Jeune » met notamment en regard Marine par temps calme et Marine avec vaisseau amiral sous légère brise. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Van de Velde peint le vent avec la précision d’un marin : une voile tendue, un reflet ou un nuage suffit à faire respirer toute la mer.